Wat is epigenetica?
Het DNA van elke cel is precies hetzelfde. Een levercel en een huidcel bevatten hetzelfde genetische materiaal, maar gedragen zich anders. Dit komt doordat verschillende genen worden "gelezen" en verschillende genen worden "stilgelegd". Deze lees- en stilleginstructies worden epigenetica genoemd. Epigenetica werkt via chemische markeringen (methylgroepen, histonmodificaties) die op het DNA worden geplaatst.
Als baby is de epigenetische kaart van je cellen fris en geordend. Naarmate je ouder wordt, wordt deze kaart "rommelig" – methyleringen die niet op hun plaats horen te zijn, en methyleringen die wel op hun plaats horen te zijn, hopen zich op. Deze epigenetische verschuiving is een van de meest gevoelige biologische indicatoren van veroudering.
Horvath Klok: meetbare biologische leeftijd
In 2013 publiceerde Steve Horvath een algoritme dat de biologische leeftijd van elke menselijke cel kon berekenen met een foutmarge van 2-3 jaar, door het DNA-methylatiepatroon in ongeveer 350 regio's te lezen. De Horvath Klok is een keerpunt in de wetenschap van veroudering, waardoor deze echt meetbaar is geworden.
Wat deze klok vertelt, is interessant: sommige weefsels kunnen 5-10 jaar jonger zijn dan je chronologische leeftijd, andere 5-10 jaar ouder. Roken, chronische stress, obesitas en slaapstoornissen versnellen de klok. Lichaamsbeweging, kwaliteitsvolle slaap, een omega-3-rijk dieet en kortdurend vasten (intermittent fasting) kunnen de klok vertragen.
Is het mogelijk om "de leeftijd terug te draaien"?
Voor 2020 kon geen enkele wetenschapper "ja" zeggen op deze vraag. In 2020 toonde het team van Juan Carlos Izpisua Belmonte aan dat door muizen kortstondig "Yamanaka-factoren" (OSKM: Oct4, Sox2, Klf4, c-Myc) toe te dienen, oude weefsels verjongden. Een meetbare leeftijdsomkering werd bereikt in de retina, spieren en huid van de dieren.
Kan dit direct bij mensen worden gedaan? Voorlopig niet – er is een veiligheidsrisico; dezelfde factoren kunnen, indien ongecontroleerd toegediend, de vorming van kanker veroorzaken. Echter, "gedeeltelijke, tijdelijke, gecontroleerde" Yamanaka-achtige benaderingen worden onderzocht. Altered Labs, Calico (Google) en enkele Aziatische onderzoekscentra zijn actief op dit gebied.
Voor vandaag:Klinische protocollen gebaseerd op Yamanaka worden niet gebruikt in de patiëntenzorg. Echter, levensstijlinterventies (beweging, slaap, voeding, stressmanagement) waarvan bewezen is dat ze de epigenetische leeftijd verlagen, kunnen dagelijks worden toegepast. Volgens Horvath-gegevens kon een gestructureerd levensstijlprogramma van 8 weken de epigenetische leeftijd met 2-3 jaar terugdraaien.